老太太摇着扇靠到椅背上，刻意笑得跟小孩子似的，撒着娇和络娴要人，“她既不急着回去，我向二奶奶讨个情，挪她到我屋里帮衬帮衬怎么样啊？我看那孩子又伶俐又聪慧，还能算会写的，我那里也着实差这么个人手，里里外外全靠毓秀一个人撑着，哪里张罗得过来？就怕二奶奶舍不得。”

络娴惊得空张着嘴，把老太太跟前那几个丫头媳妇望了望。

老太太也望望她们，和当中一个妈妈噘着嘴道：“瞧，我说得不错吧，二奶奶一定舍不得给我，你们还不信，只图你们轻省些，只管逼着叫我要。”

那妈妈笑着端了碗茶到络娴桌上，“哪能呢，咱们二奶奶是最孝顺的，老太太讨她个人她还会不愿意？”

络娴立刻敛了惊色，赶忙答应，“这自然是的，老太太能瞧她好，是她的福气，也是孙子孙媳妇的福气。素日要孝敬老太太个什么，偏老太太使的用的，什么不比我们的好？今日老太太朝我要个人，我巴不得有这机会孝敬呢，回去我就打发她到您屋里去。”

虽然说定，可络娴下来还有些蒙头蒙脑，不知玉漏几时讨了老太太的喜欢。后来细想，前些时那些差事办得好，不单是她风光，连玉漏也跟着露了脸，只怕那时候就得老太太青睐了。

这事不见得是坏事，可她心里却莫名有些不舒服，总觉得玉漏有背着她攀附高枝的嫌疑。因此送完殡归家那日，先没急着告诉玉漏此事，只在话语里藏着些试探的意思。

天更见热了，烈日如火，流金铄石，当下回来收整一番，大家都各自回房去歇。玉漏见那案上的首饰匣子没阖拢，悉心地走去扣上锁扣，听见络娴在背后笑着，“你说怪不怪，这回我们在外头，老太太常和我问你。还夸你呢！说你能干，聪慧，比我们家好些丫头都强！”

这笑声嵌在那汹汹的蝉鸣里，忽然显出一种尖锐。她本就是个直肠子，装也装不像，玉漏一下就猜到，一定是老太太向她要人了，她回来没急着明说，俨然是觉得遭了背叛。

玉漏斜下眼从妆案上摆的那块芙蓉花圆镜里窥了一眼，果然她些微冷笑着的脸嵌在里头。以为是在她背后她看不见？这人真是傻气十足。

她背着腰身，用绢子搽那首饰匣子，不以为意地搭腔，“想来老太太一定是夸你的时候顺便夸我两句，我是哪个份上的人，也值得她老人家专门提起？还不是看你的面子。只怕大奶奶听见，又同你生气了吧？”

“大嫂没在跟前。”络娴望住她的背，她歪斜懒散地立在那里，她倏然发现她背上的脊椎曲得有一股袅袅的风情。

络娴从前看她，从没有觉得她有女人的风韵，对她的印象多是温顺，和气，即便有过人的伶俐，也使人感觉不到压迫和攻击。总之，很让人放心，有时候放心得都留意不到她。

可是此刻，从她那弯曲的脊梁望上去，后脖子上那块突出的骨头，蓦地像长出的刺，使人感到一种崎岖嶙峋的怪异的美。

络娴不觉走到她身后，笑了声，“老太太向我讨你呢。”

玉漏掉转身，骇异一下，“讨我？为什么呢？”

“自然是看你能干，讨你到她房里去帮着理些事嚜，难不成讨你去收成干闺女，叫你做个千金小姐啊？”络娴歪着笑眼，目光针似的比在她脸上，从上比到下，又由下比到上，是一种威胁，“老太太那个人，其实谁都信不过，毓秀姐跟了她这么些年了，什么事都周旋得妥妥帖帖的，从没个错处。从前从未听见她老人家怕她操持不过来，总是夸她能干，这会子又忽然怕她忙不过来了，谁知安的什么心。”

窗外的蝉声也像针在挑着热泡，那热气从帘下一浪一浪地吹进来，干涩燥闷。她就知道，她就知道，玉漏心想，就知道络娴待她和善是有前提的，归根到底因为她是她娘家的人，用她可以用得放心。络娴对她其实是没有超出这份关系之外的友谊的。

如果可以，她简直也想送还她一个冷笑。但那就不是她了，她还是一贯低着头笑，好像是给络娴的目光压迫得抬不起头来。

果然络娴有点自得起来，窥着她的额头说：“老太太今日夸你好，明日谁知道又怎么样？我们老太太一向是这没定性的性子。”

玉漏微笑着，“能跟着老太太学点本事，涨涨见识也是我的福分。”

络娴一下收起笑脸，别过身去，“那你的福分到了，还不快收拾好东西往那边去？我也不好拦你的路。”

听得出来，没有挽回的必要了，络娴没可能因为她

的辩解就谅解她，结果是她不能再尽心在跟前替她效力，在她看来就是叛变。

要是这样一算，玉漏背叛的人也太多了。真是没道理，难道她合该是给这些人卖命的？她刹那间就硬了心肠，人往高处走，才不要为谁停留。

当下就收拾细软到那边去，见廊下坐着几个丫头，有个叫丁柔的丫头由人堆里朝玉漏迎来，“早上老太太回来就说了这事，特叫我们将后廊上那间屋子收拾出来给你睡。我先领你过去，一会等老太太午觉起来，你再去磕头。”

沿廊转到后头去，在老太太那屋子的背面左右各有两间屋子，当中那间，正是老太太那间私库，大门原来开在后头的，不过常年落着锁。

左右这两间屋子，像是守库的门神住的，一问那头那间，果不其然是毓秀住着。廊外是片空地，也有几棵树，相互系着绳子，作晾衣绳之用，对过院墙底下还有三间屋子，都是这院的丫头媳妇们住着。

玉漏这一间也是里外隔着，里头是卧房，外头是起座待客的地方。那丁柔引她里外看过，拉她在外头椅上坐下，“可见老太太看中你，你一过来就将这间屋子拨给你住，这是一等一的执事大丫头才能住得上的，你和毓秀倒是一样的。”

难怪不见毓秀，想必也是蓦地听见她过来，心下有点不是滋味，所以不出来迎待。当然是说她在屋里歇中觉，谁知道她是不是故意的？

玉漏也没多问她，只问丁柔，“那你是睡哪里呢？”

丁柔朝窗户外头指去，“我正住对门那一间，那是我们二等丫头住的，一共三个，小丫头们和老妈妈们都是睡在院外头，她们不必在屋里值夜。你来了，就是我们五个轮着上夜，睡到老太太屋里去。”

说话间，笑脸凑得近了些，“往后你就晓得了，在我们老太太屋里当差不比在别的屋里，留神是要格外留神些，可月钱也不是他们屋里能比的。就说你，一等的丫头和太太她们屋里的一等丫头也不一样，我们这里一等丫头的月俸是二两银子，太太他们屋里的是一两，奶奶她们屋里的只得二钱。”

玉漏听见还有这好处，脸上不由得微笑，“这都快比得上衙门里一个文职的月俸了。”

“你怎晓得？”

“我爹就是在县衙门里当差。”

倒是他们池家的丫头见惯了世面，丁柔听见也不惊，仍旧和善大方地笑着，“扬州有个县令还是我们家的老奴才呢，都是仗着我们府里的关系。往后你就知道了，在老太太屋里，额外的赏钱虽不多，看不见的好处自有。”

说话间，听见那头开了门，未几就见毓秀走到窗外来，望着玉漏笑了一笑，不见情绪，“你就过来了？我还当你要吃过晚饭才过来呢。”说着踅进屋来，把丁柔嗔一眼，“就你最会巴结，听见老太太赏识她，忙不赢地就在这里套关系了？”

那丁柔起身，也嗔笑，“瞧你说的，我素日还不是一样巴结你。”

玉漏一早就站起来迎待了，原本还怕毓秀发难，不想她竟是这样澹然，到底是老太太这里的人厉害。她不敢慢怠，屋里也不熟，四处乱看着找茶具，看见榻边那几上放着套茶具，忙走过去，底下斗厨拉开，果然有茶叶。

“你别忙，你这屋里烧茶的炉子还没有呢，等会子才叫他们送来，我们也不吃茶。”毓秀招呼她过来圆桌前坐，笑着看她一阵，点头道：“上回我请你帮着认字，那时我就知道你迟早是个有出息的。”

玉漏冷不丁发了虚汗，想她是试探，忙装傻充楞地作出些张扬样子，“那些古怪的字我也不过偶然认得个把，可不敢当个长处挂在嘴上。那日我到这里来支二奶奶房里买窗纱的款子，偏巧毓秀姐不在跟前，老太太叫我写单子，顺便问了我几句，听见我去买的那家纱比咱们府里原先买的那家便宜，夸了我好几句。大概是看我在这项事上能为一点，才向二奶奶讨了我过来。”

毓秀暗暗盘算，也觉情有可原，先时她就在这些事上露了头。

只为这些倒不怕，就怕她私下和老太太说了她什么。慢慢又想回去，玉漏也说不着她什么，从前甚少打交道的，不过是上回找那只酒樽。难道她就这样聪明，从一只酒樽上就能瞧出些什么来了？

算来算去，兴许并不是玉漏这头有什么，还是老太太自己放心不下的缘故，老太太本来就是那样疑神疑鬼的人。何况玉漏至多在这里一二年，将来终究要回凤家去的，因此略放心下来。

这一来二回交谈间，彼此都敷衍了过去，很见和气。毓秀笑道：“只怕二奶奶有点不高兴吧？原是因为你来了她才办了几件漂亮差事，如今你不在她跟前了，她失了臂膀，心里想来是会有点不痛快的。”

玉漏去倒了两盅水，笑道：“她心里不痛快也是因为我，绝不敢为老太太讨我的事。她想我只顾着攀高望上，就弃了旧主了。”

毓秀似笑非笑道：“那是她多心，她想想，你再怎么着也是她娘家的人，树高不离根呐。”