秋五太太只得咽下气，接着躬腰下去剥她的豆子。她坐在一根小杌凳上头，两腿远远地分开，裙子坠在当中，眼睛时不时地向那窗户上瞟。

连秀才自从在衙门里头谋了这份差事，这回玉湘家来，待她分外周到，不似从前那样淡淡的，还肯常和她说话。

这在他是极难见的事，从前她们姊妹都还未出门时，他在家多半是沉默。虽然也教她们读书写字，但仍旧和常人一样抱着“妇人头发长见识短”的想法，嫌和她们没话讲。

今时今日不同了，他谋到正经差事有一半出于玉湘的功劳，所以态度上来个急转弯，这几日常说：“总算我的苦心没白费。”

不过愈是觉得要发达，愈是担心没儿子将来给亲戚们吃绝户，于是兴起个念头，要讨房小老婆。和秋五太太商议不着，觉得玉湘如今在胡家料理家务增长了见识，便和玉湘商议在哪里买个女人来。

玉湘受宠若惊，原本这事不该和子女商议，显然他爹愿意和她商议，就是看中她的意思。她在胡家再能干，也终究抵不过她爹的几

句认可，仿佛是套在她脖子上二十来年的绳索终于松了松，叫她得已痛快地喘口气。

这厢高高兴兴地出来，秋五太太问她父女俩在里头商议什么事。玉湘正要说，扭头看见连秀才出来，又含笑不说了，改问连秀才：“爹还要出去？”

连秀才反剪着手往院门处走，“嗯，江县丞府上请吃酒。”

秋五太太够着脖子道：“唷，只怕夜里才能回来了，你要不带盏灯笼去？”

他没理她，已走出门去。

玉漏后面由厨房里头端着个木盆出来，在门框底下犹豫，“那我买的这条鱼还杀不杀了？”

“杀个屁！”秋五太太扭头瞪她一眼，“养在盆里，明日你爹在家吃饭再杀。”

玉漏只得又端盆进去，听见秋五太太追问玉湘他们父女才刚说了些什么，玉湘笑说：“爹想叫我趁着在府里头买办人口的时候，也替他寻摸个合适的女人，想买来做姨娘。”

秋五太太的嗓门陡地拔高，“怪道不叫我在里头听呢！”

不过玉漏猜，她那嗓门很快就能放下来。果然缄默须臾，她嗓门又陡然放低，“他可说要找个什么样的？”

玉湘宽慰道：“他只说要康健好生养的，相貌身段倒没甚所谓。”

秋五太太彻底没了脾气，倒笑起来，“算他有有点良心。”

玉湘接口道：“爹倒没别的心思，就是怕咱们连家无后。想来也是，叔叔伯伯好几位呢，如今爹又在衙门里头当差，将来少不得还要高升，挣下家业来，只怕白便宜了他们。我们姊妹真要有个兄弟，也是好事，将来莫说娘有了倚靠，就连我们在娘家也能有个做主的人。”

只见玉漏冷笑着走到门上来，“你们靠你们的，我可不指望什么兄弟。”

玉湘温柔地嗔她一眼，“傻话，将来爹娘没了，你倘或在凤家受了气，娘家有个兄弟在，少不得还要他来替你主张主张。”

玉漏笑道：“我自由我自己来主张。”

“越说越傻了，人家能由得你个妇人说话？就是看你没爹娘兄弟做主才欺你呢。”

“果然欺我，那是我自己没本事，就是欺负死我我也自认。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主张了。”

秋五太太扭头睇她一眼，拉着玉湘说：“你别理她，这丫头不知发的什么疯，从唐家去凤家，也没回来和我们商量一句，她心里头还有谁？一个她，一个二丫头，都是长错了脑子，要有你一半来得，你爹只怕如今都做了县太爷了。罢了，随她自己张罗去，真吃了大亏，我看她不回来找我们拿主意，还找谁去！”

说着，两个人商议起给连秀才讨小之事。玉漏看着那两颗乌蓬蓬的脑袋扎在地上，像两只麻雀扎在地上觅那些豆子吃，人来哄它们它们就散，人走了又跳过来，没别的聪明，只是那对细得一掰即断的脚儿跳得倒灵俏。

她忽然想念起玉娇，不论玉娇说话怎么样直白难听，但还有偶尔那么几句能刺痛到她。这两人尽管苦口婆心为她的话能说一箩筐，也不过是腌咸菜的盐，只管杀死菜上的鲜气。她听她们说得耳朵发嗡，凭她娘如何叫她烧火点灶都不理会，独自踅上楼去倒头睡觉。

次日起来打发玉湘回胡家去，胡家使了车马来接，玉湘说不如趁车马在这里先送玉漏回凤家。玉漏没肯，仍旧赖到午晌，往巷口乘了池镜的马车。

今日两个人脸上都像挂着心事，坐着好一晌没话可说，静得使人感到异样。后来快到凤家的时候，还是池镜先问起：“你似乎不大高兴？”

玉漏不过觉得心里有些郁塞，就把她爹预备讨小的事情说给他听。说着说着又怕他以为她是那起不能容人的女人，末尾便笑起来，“其实我爹要讨小也没什么，只是我想着他这个年纪，怕人家议论起来要笑话。”

“你爹今年多大年纪？”

玉漏算了算，“今年秋天就四十了。”

池镜笑道：“我们家大老爷五十出头了也是一样。”

这是阖府都知道的，后来大老爷屋里不再单增添丫头，要新买一个进来，必得先打发一个出去，新的补旧的缺，这是桂太太立的规矩，说是嫌人多了屋里掉转不开。听说为这新立的规矩，桂太太又挨了老太太的训，怪她自己不生养，还爱管着人。她老人家好像也看不惯人家夫妻太和顺。

所以这规矩没立几天也作废了，倒是大老爷自己想开了些，不再买人进来，或者是知道自己年纪大了身子吃不消的缘故。

玉漏玩笑着问：“等你将来成了家也是那样？”

池镜斜下来眼来，使她不自觉地心虚，心里暗悔不迭。谁知他却笑了笑，“那要看有没有人管得住我。”

她松了口气，“琼姑娘想必能管住你。”

他很久没说话，后来把她揽过去，贴在怀里道：“说这些做什么？怪没意思的。”

果然这仍然是他们之间的禁忌的话，玉漏住口不说了，安静地伏在他胸膛里。脑子里转来转去在想，要是她爹真讨个新姨娘进门，睡在哪里？他们家拢共就那两间卧房，少不得要将楼上那间屋子占了去，往后她倘或失败，真是连能收容她的地方都没有了。

她觉得不安，便在这不安里，把所有可能的结果都盘算了一遍。不一定就是绝路，只要不给凤家知道，坏结果里最好的结果，也许还能退回到凤翔身边。凤翔毕竟是个温文尔雅的清隽公子，待她也不坏，如今又还做着官。

日影西斜的时候回到凤家来，凤太太比先时又瘦了些，看样子她的身子是不能指望好起来了，只是不知道还能拖多长日子。凤太太问了池镜些家长里短的事，便打发丫头去请了凤二爷来陪他在外间坐着说话。

后面才在卧房里细细问起玉漏在池家的近况，问来问去，总关络娴，“按你这样说，络娴倒是受了他们老太太的重用了？”

玉漏笑着接过张妈捧来的汤药，服侍着她吃药，“因为上回过清明，大大小小的事情都合了老太太的意了。”

张妈接嘴道：“还是咱们三姑娘能为。”

凤太太笑了一声，“她有什么能为？还不是我把她惯坏了，又是个直肠子，办事哪有那样周到的？”说着看向眼前，“还不是你在她跟前帮着的缘故。”

玉漏低着头笑笑，“也真是二奶奶能为，我不过是帮些鸡毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意。”

凤太太将一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎么是和池三爷一道来的？”

玉漏面上毫无异色，“我先回娘家住几日，二奶奶催着我回去，等不及了，今日请池三爷顺道接我回去。他不是在史家读书么，我们家就在史府前头那巷子里。”