“我才没那耐性教她什么。”络娴哼了一声，“趁着这两日还有些闲，你明日先回家去，等过几日月初一到，事情就多起来了。我晓得大嫂子就等着冷眼瞧我的笑话，那时候我可真是一刻也离不得你呢。”

玉漏答应着，自回房去收了两件衣裳，夜里去回了翠华一声。翠华爱理不理的，可碍着侯门体面，仍旧吩咐次日一早套辆车送她家去。

却说玉漏前脚走，后脚素琼便在屋里忧心忡忡，谁知道老太太会给她出这么个难题？要说诗词歌赋她还略通些，治家理事她可是从没经历过。

于家太太一看她满面烦难，就晓得是为老太太昨日托她之事，便来宽她的心，“这有什么怕的？我看这倒是件好事，从前我就想教你些，可你偏不喜欢管这些琐事，成日家只知道捧着那些诗啊词啊的，跟你父亲一个样。可你父亲的正业是在官场上，他多念几首诗犹可，你的正业是持家，和他比得？这也是个机会，老太太既托了你，你就跟着大嫂二嫂她们两个学学。有什么不懂的，你只望着她们两个就是了，再有为难的，还可回来问我。”

素琼仍忧思道：“我不是怕这个，家务虽然繁琐，想来也难不倒哪里去，我怕的是夹在她们妯娌当中难做人。咱们来这些时日，难道娘就没瞧出来，这个家里看着风平浪静，实则暗流汹涌。就说芦笙和金铃吧，她们姊妹暗中斗气我也察觉出来了，还有两位太太，别瞧一个是病秧子，一个是不开口，可都较着劲呢。再有大嫂子二嫂子两个，就连他们兄弟间好像也并不怎样和气。我难的是在他们这些人中间调停，就怕和了这个的心，就得罪了那个人。”

“你有这份眼力也算有些天分。”于家太太笑着在榻上坐下来，慢慢和她道：“我告诉你，你别看眼前，要往后看，他们妯娌如何你且别管，你只想你将来的身份。将来你是池府的三奶奶，所以办事也好，说话也罢，都要向着二房的人。我知道你心里瞧不上芦笙，那丫头是有些浅薄无知，又好争吃穿，她母亲燕太太你也看不上，娘家微薄了些，人又软弱。可你只想着她们往后一个是你的小姑子 ，一个是你婆婆，凡遇到她们的事，你就晓得该如何掂量了。”

慢慢又说到池镜身上，“最要紧的，说句叫你害臊的话，镜儿是你未来的丈夫，凡事你该多去问问他的意思，看他如何想，你就如何办。”

既有了这话，素琼下晌便往池镜屋里去告诉了一声。池镜也揣摩出老太太的意思，自在椅上笑着想，他们池家简直像个朝廷，底下“臣子”们只顾党羽之争，上头的“皇帝”却擅权术制衡。

素琼窥见他那笑有丝嘲讽意味，心道，莫非他是以为她不过是寻着托词到这里来和他相见？那岂不是丧失了她的尊严。于是故意要表白表白，“我母亲说应当来问问镜哥哥的意思，免得我行事不好，无意中得罪了大嫂和二嫂。”

池镜回神看她，端坐起来，“不会的，大嫂二嫂都是讲理的人，琼妹妹别担心。何况不过是请你帮忙盯着家里头偷奸耍滑的下人，也不是要你裁夺什么大事。”

“可好些下人我还不认得呢。”

“这也不怕，常见着自然就认得了。”

说

话即到了晚饭时候，池镜起身请她，“我送妹妹回去吧，顺道去给婶娘请安，在你们那头吃饭。”

两人出去，恰好碰见金宝提着提篮盒进来，看见池镜便问：“玉漏家去了你怎的不和我说一声？害我巴巴提了饭过去，谁知白跑一趟。”

连池镜也并不知此事，当着素琼又不好问，只咳着清两下嗓子，笑道：“二嫂屋里的事我哪里晓得？那丫头不是和你要好？你竟来问我。”

金宝瞟了素琼一眼，乜他一眼，就往屋里走，到门上又回过头来看他一眼——他瞒得了旁人瞒得了她么？成日以她的名目给个丫头送饭，鬼鬼祟祟的，不是有私是什么？亏她不是个多嘴的人，对玉漏也有些喜欢，索性就装聋作哑替他们瞒下来。

“你这丫头和玉漏要好？”路上素琼问。

池镜笑着摇头，“谁管丫头们底下的事？大约是有些要好吧，常见她们来往说话。”

素琼想到清明宴上的事，“看不出玉漏姑娘素日不大说话，倒很会来事，老太太都赞她不错。她家在哪里，怎的说回就回家去了呢？”

“听说是本地人氏，原在凤家当差，跟着二嫂过来的。不知是回她自己家里还是回凤家，大约是替二嫂回凤家探望凤家太太的病去了。”

素琼也听见些玉漏的事，替她感慨，“她那位凤大爷也不知几时才回来，像她那样的身份，又有位那样的奶奶，男人不在家，日子想来艰难，还亏得二嫂肯将她带来。”

池镜不由得斜瞥她一眼，听她这口气，仿佛很能容人。按说于家的教养，想必也不会教养出那起小肚鸡肠的妇人，将来娶了她，她会接纳玉漏也说不定。不知不觉地，他竟向长远打算了去，连他自己也受了惊吓。

他忙把那念头掸空，朝素琼极温柔地笑了笑，“琼妹妹倒很能体谅人，不知将来是谁有那份大福，消受得起你这样的姑娘。”

他这不是明知故问？素琼立时红了脸，快着朝前走出去几步，希望他马上就会赶上来。然而心头暗数片刻，并没有听见他加快的脚步声。回头瞅一眼，他仍在后面不疾不徐地走着，还是那一脸闲逸的神气。

他并不为她着急，这就足够令她失落一阵的了。

这夜里，池镜想着玉漏忽然归家的事，后来听金宝说了，是络娴体谅她前阵子奔忙，特地许她回娘家歇歇，回来的时候再顺便去凤家看看。但她对他只字未提，明明前两天他们还有机会说过话。对她这捉摸不透的做派他觉得有点熟悉，想来想去，蓦地想到老太太身上，然后就笑。

果然女人不管多大年纪，愈是摸不透，愈是叫人忍不住去猜她。他们池家上上下下的人，这些年不都是不由自主地跟着老太太的风向在转？

他打着主意该冷她几日，无论她是不是有心要摆布他。于是他也装作不知道玉漏回家之事，放任这个在外幽会的良机错过去，照常还是读他的书，会他的朋友。

不过从次日起，史家来回的路，却是取道蛇皮巷。

一连三日早上，玉漏都听见那哒哒的马蹄声，闲适逍遥的，在那扇支摘窗底下按时按晌地响起来。这时节天亮得早了，她撑在床头由窗边斜望出去，能看见月下高楼，鱼肚渐白，偶尔两声轻轻的鸡鸣犬吠，在半明半昧中并不觉得突兀，仿佛只是这金陵在半梦半醒中打了个哈欠。然后池镜骑在马上，在人家苔痕淡淡的院墙上冒着半副身子，两个肩跟着马蹄的韵节一挫一挫地走过来。

他明知这是她家的房舍，也明知她回到家来，却从没有一回抬头寻过她的影子。她可以认为他是故意的。这个人在感情上既自私，又好胜，和她一样。在这不明朗的天色底下，在这逼仄蜿蜒的巷子里，她有种和他在捉迷藏的乐趣。

这两个人简直把个牵马的永泉弄得稀里糊涂，连他也晓得玉漏家住此处，池镜还能忘？屡次想问池镜，又不敢问，只得朝那面墙上的支摘窗斜抬起头来。

蓦地吓得玉漏向后闪身，又缩回帐中。

可是睡也睡不成了，旋即听见梯子登登登地由下响到上。秋五太太一撩帐子，顾不得大清八早的，嗓子像敲锣，“醒了还磨蹭什么？快起来！你爹今日在酒楼里做东请朋友，咱们往街上去买两坛子金华酒给他送去。”

近来她大姐玉湘在胡家很得势，于是趁热打铁，替他爹在胡家老爷跟前讨了个衙门里的差事。胡老爷原在应天府任推官，因连秀才本就是他门下书启相公，又兼玉湘来讨情，不好不卖他个情面，便凭着官中关系，将连秀才保举进江宁县衙内做了个主簿。

连秀才这回也算是入了仕了，自然风光得意，少不得就要请客吃酒，照例不肯引朋友家来，是在外头酒楼里摆席。

玉漏坐起来打哈欠，“是在哪家馆子啊？”

“武定桥下有家什么望月楼，听说常往曲中那一带去的有头有脸的官人相公们都爱在那里摆席。不过你爹昨日说，那里的饭菜虽然可口精致，酒水却平常，特地叫我到胡家酒坊里买两坛上好的金华酒送去。”秋五太太一面替她挂帐子，一面催促，“你快起来洗了脸随我一道去，你爹已出门请朋友去了，咱们要赶在开席前给送去。”

一定要赶在开席前，无非是怕给他那些文人墨客的朋友撞见他有个粗鄙不堪的老婆。不过好像她自己并不觉得，仍有心情弯在那妆台前照镜子，左右一看，鬓上又添了几根白发，“嘶，你快起来替我把这几根白头发拔了。”

玉漏又好笑又鄙夷地坐在床上睇她须臾，打着哈欠掀了被子下床，一面替她拔头发，一面朝镜里看她，“爹如愿在衙门里谋到了差事，高兴得大摆宴席请朋友，可谢过您一句不曾？您一生可别是为他人做嫁衣裳，瞧您这任劳任怨的劲头——”

秋五太太打她一下，“一家子说什么谢不谢的？”

玉漏只好在心里冷笑，“咱们家离曲中那样远，抱着酒坛子我可走不动，雇辆骡车行不行？”

秋五太太犹豫了半晌才横下心，“也成吧，今日有大喜，就为你这丫头花一回钱。”

她那白发怎么拔掉一根，又翻出一根？玉漏望着镜子，脸上的笑意渐渐消散，浮起丝痛惜的神色。

后来连秋五太太也不耐烦拔它了，直起腰来摧玉漏，她自待下楼取银钱。扭头看见玉娇的床，又稍稍站了站，心里不知在想什么，反正嘴里是说：“回头把这张床也拆了，摆在这里也是碍事。”说着又回头瞪玉漏一眼，“快穿衣裳！”

近午晌池镜由史家出来，仍走的蛇皮巷，经过连家门前，见院门上赫然落着把锁。他倒停住了马，翻下来朝那门缝里窥，院内乱堆着些簸箕笤帚，墙角搁着石捣臼，正屋那门也紧闭着，人不知哪里去了。