1
何缜不在的日子里，王姬交给梁穹照顾，日常事务由成璧和子昂上手，一切仿佛重回从前。
他称病养伤的真相多数人并不知晓，好友中唯有乐仪被她告知前因后果，一番长吁短叹后，乐仪仍旧表示理解，又给前桥讲了段皇舅爷年轻时与第一任妻主的往事。
“肃帝当年替皇舅爷订的那个妻主，家世门第都属绝佳，可惜两人关系不好，三天一大吵，两天一小吵。后来那妻主对皇舅爷动了手，气得皇舅爷一状告到肃帝面前。肃帝心疼了，自己就这么一个弟弟，君王赐婚还不得善待，那怎么行？便做主为其和离，还把那妻主一家贬回本籍。子姪本来已有差使，也因此搁置待任。又过大半年，季军侯求娶皇舅爷为续弦，皇舅爷终得善待，肃帝才消了气，不再株连了。
“我看此情景下，最惶恐的当属何有玫了。爱子婚事当初是她求来的，你放何缜离去足够潇洒，于她却背上出尔反尔的担子。开罪储君，她一定担心得很呢。”
她这话打动了前桥，将何缜“放归自然”是出于同理心，却不愿断了与何有玫的关系。恰好几日后逢其生辰，前桥仍以高规格备了重礼，亲自登门恭贺。
明明是喜日，何有玫却一脸憔悴，前桥知道她仍因儿子之事悬心，于是留下宽慰许久，交谈中又得知何有玫近来睡眠不安，因操劳积攒的胃病时而发作，默默记在心里，回府后命御医登门，专为何有玫调理身体。
她的好意出自真心爱护，绝非面子工程，何有玫分辨得出，因此愈发感激惭愧。民间对于正卿之母常呼“卿婆”，以视亲近和尊重，皇室本没这习俗，但前桥私下里这样叫她，从此以后，两人关系反而更加亲近，不似君臣，更似朋友了。
事情仿佛历经周折，重回，何缜一开始就是那引线的针、持网的绳，皇姊定他为公卿，不图他堪当大用，而是看上他背后瓜葛相连的西部人脉。当初皇姊甚至明言，若不喜公卿，将其摆在后院就好，能拉拢西部、结识其母何有玫，才是重中之重。
如今何缜来了又去，她与何有玫的牵绊却逐日加深，未尝不是应了皇姊当初的话？前桥思之，有些感叹，也有些惆怅。
她本无利用之心，却还是走上这条道路了。
——
2
乳夫只剩其一，梁穹霸占了魏珉的抚育权，他为图方便，干脆从西院搬去育婴院居住。这导致前桥五日里有三日都是在魏珉处用餐，两人进膳完毕，就玩孩子消食解闷。
何缜并非不得触碰的禁区，梁穹也习惯了与她无所不谈，因问道：“他若五年后才回来，珉儿都很大了，世事变化更大。旧时之约，还能作数吗？”
前桥摇头道：“如果只是纠结于爱和责任如何选择，根本不用五年那么久，静下心也就回来了，可我看他的样子，是想挖出一个更深的答案。打破周围人施加的期待，把握自己的人生，哪是一件易事？我给他五年时间，也是希望他多走多看多想，多做尝试，想清楚为止，时间不是问题。
“他选择回到外面，一如我选择留在这里，既然目的地有了分歧，那就希望我们都把路走得好好的，都要完成心愿。以后就算不成爱侣，也是并肩奋战过的朋友，要是我囚着他，逼着他，把他弄抑郁了，也让那颗真心碎成齑粉，给他五年时间，未必都能疗愈啊。”
若稀里糊涂过上一生，快乐也能简单获取，一旦开始思考，反而陷入自我纠结的谷地。挨过那段日子，柳暗花明，和解豁然，未尝不是终点。
她还是支持何缜闯一闯的。
“如果是我，殿下会放我走吗？”
梁穹含笑望着她，问出此话是因何缜那句挤兑，前桥无奈道：“怎么说到你身上了？真会给我出难题。”
同理心可以让她支持何缜追求自由，但容忍毕竟有限，梁穹就曾对魏留仙说不想当卿子的话，想到有天他也萌生退意，尊重祝福的话反而说不出来了。
她决定把球踢回给梁穹。
“我知道你不会真想走，就算说要走，也是闹情绪，想让我更体谅你些，所以我不会同意。”
梁穹嘴角含笑，佯作不满道：“说得像在下没脾气似的。殿下若待我不好，我也走。”
“既然嘴硬，就只好动用手段，把你锁起来咯，”前桥一边说，一边笑着向他凑近，“诶，梁穹，你是喜欢手被锁着，还是脚被锁着，又或者是……”
她逐渐贴上面颊，声音低得不传六耳，却让红潮在对方脸上蔓延。
“……殿下真是的。”梁穹轻声的不满更像嗔怪，目光不由自主聚焦在前桥双唇之上。
“明明是你的原话，说想被我牢牢绑着，又不记得了？”
梁穹记忆一向很好，撇开视线无奈道：“这与在下之问，不是一码事。”
又在装害羞了。前桥如今也有了分辨梁穹哪些是真，哪些是假的能力，却很享受两人间营造的氛围，笑着戳他的脸道：“有空好好想想，我没有与你玩笑，夏末就快到了。”
梁穹与何缜毕竟不同，她有十足的把握，如果她回答放手，梁穹不会开心，只会埋怨她如此轻易就放弃了。
——
3
进入盛夏后，京都出了件挺大的事：梁穹的姥姥——已经退休享受荣华的梁太师——突然重病不起了，她中气十足教训梁穹，吓得皇元卿大气不敢出的样子犹似昨日。毕竟年纪大了，月前生了一场病，竟让身体一下子垮掉，透出行将就木的枯槁。
皇姊携皇元卿入梁府探望，前桥也带着梁穹随行，皇姊与恩师感情深厚，虽然心疼不舍，却也豁达，老人活了这么久年头，忠耿辅佐两代君王，培养了多少能臣良吏。鞠躬尽瘁，高龄善终，并不遗憾，唯独有双女儿尚在人世，却没能于弥留之际陪在身边。
皇姊出来后，询问皇元卿是否通知他大姊和哥哥，也就是梁付师和梁恒回来，皇元卿摇头道：“半月前我就给她们派过信了，大姊没回应，梁恒不回来。”
像意料之中似的，皇姊跟着发出一声喟叹：“罢了，随她们去吧，老师这些孩子，除了你竟无一个得善果。”
前桥跟在后边不说话，耳朵早已高高竖起，她知道梁太师和四个孩子关系微妙，甚至梁穹的母亲正是因梁太师高压管理而积郁成疾的。梁穹说过他大姨出了家，关于三舅舅在哪里、做什么，却支支吾吾，语焉不详。
可惜没再听到有价值的八卦，皇姊的话题又转到梁穹身上。
“付师无后，佐臣只一个穹儿。恩师血脉，竟在此断了。”
不过半月以后，梁老太太就殁了，皇姊极尽哀荣，以重礼安葬，其桃李遍布荆国，咸来凭吊，竟在梁府前排起长队，场面十分壮观。
直到这天，梁家两个孩子才像商量好那般，同时回到梁府。
前桥向梁穹反复询证，始终不敢相信面前之人真是梁付师和梁恒，因为她们实在和想象中的梁氏家风相差太大。梁付师一身素麻长袍，不像为了吊唁，更像是她日常穿惯的衣服，就连草鞋也沾满尘土和泥泞，看起来走了一段相当长的奔波之路。她坚持不要皇元卿唤她“姊姊”，说自己改了名字，现叫“由然”。
她甚至连姓氏都不要了，隐居深山，亲耕亲植，洞悉哲思，参悟自然，一个月都见不着一只活人，因此根本就没收到皇元卿的信函。
那她为何能准时出现在梁府呢？据她说是算出了梁老太太天命将近，故于上周出发赶往京都，今日刚好抵达。
……行行行，也就是诱荷不在这儿，由着你装神棍。
再说那梁恒，比他姐姐还奇怪，一身脂粉气不说，还穿了件外蓝内粉的裙袍。前桥认出那是上月刮起的流行风尚，同时觉得这和梁老太太的葬礼太不相当，可他浑然不察。
不仅穿着大胆，梁恒举止也轻浮，于人群中将梁穹认出后，一双眼就向身旁的前桥望了过来。
“储君？”他走过来，笑赞道，“当真好风采啊，可惜我走的匆忙，身上没有多余的发带。”
他的言外之意让前桥的脸一阵白一阵青，梁穹的脸一阵紫一阵黑。
“三舅舅这般，很让殿下惊讶吧？”梁穹见两人已打了照面，隐藏的家丑也敢外扬了，“当初姥姥本意是将他许给圣上为储卿，后来大概觉得小舅舅更合适，就给他另许了一个人家。临近婚期，他突然离家出走，隐姓埋名去青楼装作红郎，随随便便找了位浪女媾和，姥姥一气之下将他除名族谱，此后就当他死了，不再提起。”
好……好狠的人啊！梁家人怎么除了皇元卿和梁穹，精神都不大正常的样子？
“那他现在是……”前桥看着梁恒的身影，拿不准了，“老红郎？”
梁穹道：“听闻他在荣阴与人合伙，经营了好几家风月场所。”
哦，原来变成“老板郎”了。
梁家子辈的经历好生劲爆！前桥继续徘徊在一旁搜集吃瓜物料，余光瞄着皇元卿拿合适的衣服逼梁恒换上，他避开下人，指责道：“三哥，你回信中不是说拒绝回来？怎又突然变卦呢？”
梁恒换了素衣，却未洗净浓妆，他振振有词道：“殿下到底是好心让我侍奉病榻，还是存心咒她早亡？她见了我，只怕当场气得一命呜呼，就算大姊提前一月出发，都未必能赶上葬礼。再说，我现下不是为吊唁母亲而来的，我是为大荆殁了一个良臣。”
梁恒不卑不亢，冷冷冰冰，又道：“……她早将我除谱了，我亦不配做她孩子。殿下也别叫我‘三哥’，和皇元卿攀亲戚，我这身份要折寿的。”
一向温和待人的皇元卿，竟被他激得说不出话来。
随后他带两人面圣，不知皇姊见了曾与她有过婚约的梁恒，又会生出多少物是人非的感慨。总之她们出来时，皇元卿面色更加不好看，前桥发现皇姊罕见地噙着一丝若有若无的笑，将皇元卿的手抓在掌中。
皇元卿眉间阴霾微散，与皇姊对视，唯有无奈苦笑而已。
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4
今夜前桥奉命代表魏皇室留在太师府守灵，以寄帝王哀思。梁老太太之殁属喜丧，纵然桃李相继登门致哀，也是题诗颂扬、讴歌礼赞，不见恸哭。
她留在堂中，为长明灯注满烛油。梁恒早就回去睡了，唯剩由然在内室窸窸窣窣，翻弄母亲的遗稿。她说梁太师家学无继，实乃遗憾，因此想把文稿带回她隐居的家中，闭门整理，以备后人之用，可文稿太多，一直忙到深夜都没出来。
前桥闲着无事，就入内室帮由然打下手，两人自然而然闲聊起来。由然的整理细致而熟练，分门别类，有条不紊，一看就知隐居时仍旧醉心研究，亦未磨灭对母亲学术的了解。
她还怨恨梁太师吗？前桥想着，这般问了，由然从书册中抬起头，淡淡笑道：“怨恨，也只有最初那几年在恨，后来渐渐淡了。不可否认，她教会我很多东西，虽然掌控严格，让我一度难以忍受，但随着我把名字改易，抛去一切过往，她就只是我启蒙路上的一名老师，而非母亲了。
“师者有命，正则听，不正则不听，我也终于在孝敬的拉扯中放过自己。”
前桥被她的豁达感染，好奇问道：“你是离家多久想通的呢？”
“三年吧。”
由然辞官离家时，年纪怕是快三十岁了，像她这样的人自我和解都用了三年时间，何缜的五年之约也不算长嘛。
“那梁恒……你作为他姊姊，怎么看他？”
梁恒的自暴自弃应在由然所知之外，分别经年再度相见，弟弟竟然变成这样，她一定惊讶极了，然而并没有。
由然道：“老师的孩子如何生活，是老师和他的缘法，我不必干涉。”
这话把前桥噎得哭笑不得，别说，姊弟两个都挺有自己的主意，也各有各的自由。看来由然已经彻底切断和梁家的联系了，正如桌上分门别类的稿件，血脉之外，只剩下学术传承。
由然虽然隐居却很健谈，前桥生了亲近之心，与她聊东扯西打发收拾文稿的无聊。想到她来此地的机缘，突然问道：“你算命那么准，能不能帮我算算未来的储卿？”
“储卿？”由然问道，“殿下不是有储卿了吗？”
“我的储卿……他病了嘛，想看是他会痊愈，还是另择旁人呢，毕竟……”
还没等她继续解释，由然就理解了：“殿下是想知道储卿之位是否将来易主？”
前桥点头道：“对对对……”
也不知用了什么方法，由然在纸上横竖画过几道线，便有了结论：“何家有大富大贵之象，储卿缘份在此前稍微断裂，但不日就续上了。”
“续上了？”前桥疑惑道，“你是说他病好了？要回来了？”
离开才两个月，就想通了？还是说后悔了？遇到难处了？
她心头涌起万般疑思，由然却收起纸张，笑着缄默，只说天机不可泄露。
一夜就这么过去，前桥次日离开梁府前还在思索由然的话，趁着神殿来人做安魂法，她就回家补眠，睡醒后又往梁府去，这回梁府多了个熟面孔——皇姊身边侍奉的暖春姑姑正与由然说着什么，由然面露犹豫的难色，不过在暖春走后，她回到堂中，把昨夜收拾进箱子的书籍又拿了出来。
“书怎么了？”前桥问。